Loy Krathong : origines, dates et lieux de la fête de l'eau

Le soir de la pleine lune, au pied du fort Phra Sumen, sur la rive de la Chao Phraya, on s'accroupit au bord de l'eau. On allume une bougie et des bâtons d'encens plantés au cœur d'une corolle de feuilles de bananier, on lève l'offrande à hauteur du front, puis on la pose sur le fleuve. Un peu plus haut, sous les haubans du pont Rama VIII, les petites flammes dérivent avec le courant. C'est Loy Krathong, « faire flotter le krathong », et le même geste se répète au même moment dans un khlong de Don Mueang, devant les ruines de Sukhothai et sur le front de mer de Saphan Hin, à Phuket.

En 2026, la fête tombe le mardi 24 novembre, pleine lune du douzième mois lunaire ; ce n'est pas un jour férié, et à Bangkok elle se vit d'abord côté fleuve, au plus près des quartiers résidentiels que nous avons décrits. Ce qu'elle demande tient en trois intentions, que le ministère thaïlandais de la Culture décrit ainsi : remercier l'eau et honorer Phra Mae Khongkha, la mère des eaux ; lui demander pardon de l'avoir souillée ; laisser partir avec le courant ce que l'on souhaite voir s'éloigner. Pour un étranger installé ici, la question n'est pas de regarder la fête mais d'y prendre part, avec ses voisins et ses enfants. Voici d'où elle vient, ce que contient un krathong, ce qui la distingue de Yi Peng, et où la vivre cette année.

D'où vient Loy Krathong, et que savent vraiment les historiens ?

La réponse la plus répandue tient en un nom : Nang Noppamas. Selon la tradition, cette dame de la cour du roi Phra Ruang aurait façonné à Sukhothai le premier krathong en forme de lotus. Les publications officielles elles-mêmes ne s'accordent pas sur son portrait : un livret du ministère de la Culture en fait une consort royale, un autre la fille d'un brahmane devenue dame de cour. Le récit est beau, il dit quelque chose de l'esprit de la fête. Il relève de la tradition, pas de l'histoire.

Le livret du ministère propose une lecture plus sobre, et plus intéressante. Le livret relève dans l'inscription attribuée au roi Ramkhamhaeng les mots phao thian len fai, « brûler des bougies et jouer avec le feu », sans y voir la mention explicite de Loy Krathong : ce sont les mots que reprend aujourd'hui le nom officiel du festival de Sukhothai. Publié en 2014 par le Département de la promotion culturelle, il va chercher le plus ancien indice d'un rite comparable sur un bas-relief du Bayon, à Angkor Thom, qu'il date d'après 1157 environ.

À Ayutthaya, la cour célébrait un rite royal appelé Chong Priang, Lot Chut Loy Khom, une procession brahmanique de lanternes ; c'est le fondement de l'hypothèse d'une origine brahmanique. Quant au récit de Nang Noppamas, conservé dans le Tamrap Thao Si Chulalak, le prince historien Damrong Rajanubhab (1862-1943) l'attribuait au règne de Rama III, le roi Nangklao (1824-1851), d'après un style propre à l'époque de Rattanakosin. Le livret décrit ensuite la diffusion progressive du krathong de la cour aux habitants de Bangkok, puis aux villes voisines. Rama VI supprime ensuite le rite royal, qu'il juge trop coûteux ; la population, elle, le perpétue.

Depuis 2011, Loy Krathong est inscrite au patrimoine culturel immatériel national. Le 27 mars 2025, le Conseil des ministres a approuvé un dossier de candidature à l'UNESCO intitulé « Loy Krathong: Traditional Water-honouring Festival in Thailand » ; la ministre de la Culture, Sudawan Wangsuphakijkosol, y voyait, selon le Bangkok Post, « une étape cruciale » pour le soft power thaïlandais. Sur le site de l'UNESCO, ce dossier figure parmi les candidatures en attente, sans année d'examen fixée. La candidature thaïlandaise examinée du 30 novembre au 5 décembre 2026, à Xiamen, porte sur le chut thai, le costume traditionnel.

Le krathong, objet par objet

Le mot désigne d'abord un réceptacle. La base classique est une tranche de tronc de bananier, qui flotte d'elle-même, bordée de feuilles de bananier pliées. On y dispose des fleurs, une bougie et des bâtons d'encens. Rien de plus n'est requis, et c'est cette sobriété que les autorités recommandent aujourd'hui : feuilles de bananier, lotus, ou même krathong de glace.

Deux ajouts relèvent de l'intime. Beaucoup glissent une mèche de cheveux ou des rognures d'ongles, pour que le malheur parte avec l'offrande ; d'autres une pièce, que les enfants repêchent ensuite. Le livret du ministère rapporte aussi une croyance liée à certains rites du Sud : on évite de récupérer le radeau d'offrandes, par crainte de recevoir le malheur qu'il emporte.

Le geste ne varie guère d'une région à l'autre. On allume la bougie et l'encens, on lève le krathong à hauteur du front, on formule un vœu ou un remerciement, puis on le pose sur l'eau. Le livret en thaï donne une formule en pāli pour ce moment ; la plupart des gens prient en silence. Trois mots suffisent à suivre une conversation avec ses voisins : Phra Mae Khongkha, la divinité des eaux, que la Thailand Foundation rapproche de la déesse Ganga ; kho khama, demander pardon ; wan phen duean sip song, le jour de pleine lune du douzième mois, qui donne la date.

Loy Krathong et Yi Peng : pourquoi Chiang Mai fête-t-elle autrement ?

Yi Peng est la fête lanna de la pleine lune du deuxième mois du calendrier lanna, et elle tombe la même nuit que Loy Krathong. Le Nord y fait flotter des krathong comme ailleurs, mais y ajoute la lumière en l'air : les khom fai, lanternes à flamme qui s'élèvent, les khom khwan, lanternes à fumée, et les lampes qui ornent maisons et temples. Selon la Thailand Foundation, les lanternes s'élèvent en offrande aux reliques du Bouddha, dans les cieux.

À Chiang Mai, le programme 2026 publié par Thansettakij s'étend sur six jours. Le Wat Chedi Luang accueille du 20 au 23 novembre le Tam Phang Pratheep, l'allumage de lampes à huile ; le 23, une procession rejoint le Wat Chedi Luang, tandis que des lampes sont allumées aux quatre angles de la vieille ville ; Yi Peng se tient du 23 au 25 et, selon Thansettakij, seule source détaillée consultée pour ce déplacement, son pôle principal passe de la porte Tha Phae au parc du marché Ton Lamyai ; le 25, quinze grands krathong défilent de Tha Phae jusqu'à la mairie.

Les images de ciels saturés de lanternes, elles, montrent pour l'essentiel des lâchers privés et payants, organisés hors de la ville. En 2026, la TAT annonce le CAD Khomloi Sky Lanterns Festival au centre culturel CAD Lanna de Mae On, les 24 et 25 novembre ; Thansettakij en signale d'autres à Doi Saket et San Pa Tong.

L'aéroport s'organise autour de la fête. Selon The Nation et Krungthep Turakij, les horaires de vol sont aménagés pour éviter le 24 novembre de 10 h à midi, pour les lanternes à fumée, puis les 24 et 25 de 19 h à 1 h, et plus de 200 000 lanternes sont attendues. La déclaration de l'aéroport du 2 novembre, relayée par le bureau de Chiang Mai du Département des relations publiques (PRD), fait le point au 30 octobre : 108 vols annulés, 80 décalés et 105 ajoutés, un état d'étape et non un bilan final. Le directeur de l'aéroport, le Group Captain Sakan Udol, rappelle que tout lâcher est strictement interdit en « zone rouge », sous les axes de décollage et d'atterrissage.

Où vivre Loy Krathong en 2026 ?

Le calendrier officiel publié par la TAT le 5 novembre couvre une grande partie du pays. Les sites ci-dessous sont ceux qui comptent pour un résident des grandes destinations ; les dates sont celles de la TAT quand elle les publie, préférées à des versions antérieures parues dans la presse.

Les rendez-vous annoncés de Loy Krathong et Yi Peng en 2026 :

Bangkok. La BMA a placé son édition sous le thème « Preserving Thai Traditions along Rattanakosin's Waterways ». L'ouverture officielle a lieu le 24 novembre à 18 h au fort Mahakan, avec portiques de détection et le Premier ministre attendu. Le même soir, la fête du Wat Saket, au pied du Golden Mount, bat son plein : elle court du 17 au 29 novembre, avec des cérémonies autour des reliques du 17 au 26. Pour qui habite le long du fleuve, le Vijit Chao Phraya organisé par la TAT transforme un mois durant la vue depuis les tours de la rive ; notre guide de la Chao Phraya situe ces rives quartier par quartier.

Sukhothai. C'est le décor de la tradition, et le festival le plus scénographié : dix soirs de spectacle dans le parc historique, du 15 au 24 novembre, sous le nom officiel « Loy Krathong, Burning Candles and Playing with Fire ». Les places se réservent.

Phuket et Pattaya. À Phuket, la fête se tient au bord de la mer, à Saphan Hin, du 16 au 25 novembre ; notre article sur la vie à Phuket décrit les quartiers d'où l'on s'y rend. Côté Chonburi, la TAT annonce Pong le 24 et Laem Chabang les 23 et 24. En 2025, selon The Thaiger, Pattaya avait interdit feux d'artifice et lanternes et orienté les krathong vers des bassins prévus plutôt que vers la mer ; « nous n'interdisons pas la tradition, nous l'accompagnons vers un avenir plus propre », disait le maire, Poramet Ngampichet.

Hua Hin et Koh Samui. Ni l'une ni l'autre ne figurent dans le calendrier de la TAT du 5 novembre, et nous n'avons pas trouvé de programme 2026 pour ces deux destinations. Pour qui vit à Hua Hin ou à Samui, l'information viendra de la municipalité ou du temple du quartier, dans les jours qui précèdent la pleine lune.

Quels sont les gestes justes quand on habite ici ?

La tenue. Dans les temples, épaules et genoux couverts, chaussures retirées avant d'entrer dans un bâtiment sacré. La Thailand Foundation ajoute deux règles simples : rester discret, observer d'abord, demander ensuite. Sur les sites de la BMA, l'animation « Wear Chud Thai to Loy Krathong » prête gratuitement des tenues traditionnelles ; c'est une manière élégante d'entrer dans la fête.

Le krathong. Les chiffres de la BMA racontent une évolution réelle, et une nuance. Le nombre de krathong collectés sur les eaux de Bangkok a reculé depuis 2017, et la mousse avait presque disparu en 2024. En 2025, sa part est remontée à plus de 7 % des krathong collectés.

Krathong collectés par la BMA à Bangkok, 2017-2025 :

En 2025, sur 391 027 krathong, 323 626 étaient en matériaux naturels, 28 298 en mousse et 39 103 en pain. Le krathong « en ligne », proposé par la ville sur greener.bangkok.go.th, est passé de 36 832 en 2024 à 23 347 en 2025. La baisse globale de 24 % s'est produite l'année d'une édition plus sobre, tenue pendant la période de deuil national qui a suivi la disparition de Sa Majesté la Reine mère Sirikit ; elle ne s'explique sans doute pas par un seul facteur. Nous n'avons trouvé, dans les sources consultées, aucune interdiction légale de la mousse : la règle relève de la consigne.

Un krathong par famille. C'est le slogan de la BMA, « 1 famille, 1 krathong », et c'est la manière la plus simple d'en faire un moment partagé : on le fabrique ensemble l'après-midi, chacun y glisse sa pièce ou sa mèche, on le pose ensemble le soir.

Le cas de Camille et Julien, une première Loy Krathong à Sathorn

Ce que vous pouvez faire maintenant

Fixez votre soirée du mardi 24 novembre : choisissez un site au bord de l'eau dans le tableau, prévoyez une tenue couvrant épaules et genoux, et proposez à vos voisins de fabriquer un krathong ensemble, en bananier, un pour la famille. Si vous envisagez Chiang Mai, choisissez une manifestation dont l'organisateur confirme le site et le créneau autorisés, ou participez aux allumages de lampes, et vérifiez vos horaires de vol. Pour situer votre quartier par rapport au fleuve et aux sites de la fête, ouvrez la carte de Reflexion.